Wajdi Riahi, iets dat eerlijk aanvoelt

© Annie Boedt

“Voor mij is jazz een echte taal die mensen samenbrengt
- een taal vol vrijheid en het nemen van risico's.”

Wajdi Riahi, de in Tunesië geboren, in Brussel gevestigde jazzpianist en componist, is snel aan het opkomen als een karakteristieke stem in de Europese jazzscene. Zijn muziek, diep geworteld in de jazztraditie, is ook doordrenkt met de rijke melodische en ritmische kleuren van zijn Noord-Afrikaanse afkomst, waardoor een boeiend en zeer persoonlijk geluid ontstaat.

Riahi's spel wordt gekenmerkt door een opmerkelijke gevoeligheid, een lyrisch toucher en een verfijnde harmonische aanpak, in evenwicht met een bereidheid om momenten van vrije improvisatie en ritmische complexiteit te verkennen. Met zijn trio, samen met Basile Rahola op contrabas en Pierre Hurty op drums, heeft hij twee albums uitgebracht, “Mhamdeya” (2022) en “Essia” (2023), waarmee hij zijn aanzienlijke talenten als componist en uitvoerder van hedendaagse jazz demonstreert. Zijn muziek overstijgt de geografische grenzen en is een overtuigend voorbeeld van hoe traditie en innovatie naast elkaar kunnen bestaan en iets unieks kunnen creëren.

    
© Annie Boedt

Je hebt op 23 februari 2025 je eerste soloconcert op piano gegeven in Bozar in Brussel. Hoe heeft die ervaring je geraakt, niet alleen als optreden, maar ook als een dieper engagement met je muziek?

Wajdi Riahi: Gelukkig had ik de kans om twee dagen voor het concert in de concertzaal te repeteren. Ik geef toe dat het veel van de stress wegnam die ik misschien had ervaren op de dag van het concert. Het was mijn eerste officiële soloconcert en het was in de zaal Henry Le Bœuf, wat me een enorme energieboost gaf om me voor te bereiden.

De datum lag bijna een jaar van tevoren vast en sindsdien ging er geen dag voorbij zonder dat ik aan het concert dacht. Ik speelde altijd al met begeleiding, of het nu door Basile Rahola en Pierre Hurty was of door andere musici met wie ik het concertmoment deelde, vooral de momenten voor het concert, omdat ze een grote rol spelen in de mindset waarmee we het podium op stappen.

In de eenzaamheid van de solosetting, zonder de dialoog van je trio, merkte je dat je je op een andere manier verbond met de 'bron' van de muziek?

Wajdi Riahi: Deze keer was het echt een moment van eenzaamheid; er waren geen grapjes voor het concert, geen gezamenlijke momenten van concentratie. Voor de allereerste try-out van de solo zei mijn manager Paméla Malempré een zin die me echt hielp: “Stel je het podium voor alsof het je woonkamer is.” Ik heb daar veel over nagedacht omdat ik me altijd meer ontspannen heb gevoeld als ik thuis speel.

Dat gezegd hebbende, het is niet gemakkelijk, maar het heeft me erg geholpen om een sfeer te creëren waar ik vertrouwd mee ben. Ik moet altijd veel spelen voordat het concert begint; dat geeft me meer vertrouwen en soepelheid in mijn spel. Ik had het geluk dat er een goede piano in de Bozar kleedkamers stond, dus om die reden kwam ik eerder dan gepland. Ik heb het gevoel dat ik altijd die tijd nodig heb om me met het instrument te verbinden. Het is anders met het trio, bijvoorbeeld, omdat ieder van ons er is om de anderen te ondersteunen en ideeën aan te dragen tijdens het concert. Dat aspect verdwijnt als je alleen bent. Wat overblijft is het instrument, de ruimte en de stilte.

© Jeanschoubs

En als je over die ervaring nadenkt, wat heeft het je dan onthuld over je eigen evolutie in relatie tot de piano en de voortdurende zoektocht naar authenticiteit in je spel?

Wajdi Riahi: Mijn relatie tot de piano is veranderd omdat dit instrument simpelweg al honderden jaren bestaat en eerlijk gezegd denk ik dat alles wat ik ga spelen waarschijnlijk al eerder is gespeeld. Voor mij neemt creativiteit dus een andere vorm aan die meer met plezier te maken heeft. Ik geloof dat de momenten waarop ik het meeste plezier heb, de meest “creatieve” momenten zijn die ik kan hebben. Ik begrijp dat luisteraars misschien verwachten dat ik een heel repertoire van persoonlijke composities rond de piano ten gehore breng, maar ik probeer steeds meer om zoveel mogelijk plezier te hebben, en dat vereist volgens mij niet per se persoonlijke composities.

De tijd die ik besteedde aan het begrijpen van wat J. S. Bach wilde uitdrukken in zijn preludes en fuga's, was de tijd waarin ik het meeste leerde. Ik probeerde zijn contrapunten niet te vertalen naar eenvoudige jazzakkoorden, maar ik begreep de harmonie en kleuren door de noten en probeerde daar vervolgens omheen te improviseren. Dit geeft een andere benadering van improvisatie dan wat op scholen of wat dan ook wordt onderwezen... en dit is waar de vrijheid vandaan komt waar ik al heel lang naar op zoek ben.

Je muziek mengt jazz op een prachtige wijze met elementen uit Noord-Afrikaanse muzikale tradities. Hoe heeft je Tunesische erfgoed je muzikale identiteit en compositorische aanpak gevormd? Zijn er specifieke muzikale vormen of concepten uit de Tunesische muziek die je bewust in je spel verwerkt, zoals bepaalde toonladders, ritmes of melodische patronen?

Wajdi Riahi: Ik vermijd altijd om over fusion te praten, omdat het iets heel onschuldigs zou moeten zijn dat in het spel of de compositie naar voren komt zonder om toestemming te vragen. Het is iets dat van nature bestaat, zoals een accent bij mensen die een vreemde taal spreken, en dat heeft me altijd gefascineerd. Maar het moet organisch werken.

Toen ik Arabische/Tunesische muziek bestudeerde, was het meer een ritueel. Het was de muziek die mijn leven begeleidde in de cafés van Tunis, op de radio, op het conservatorium van Tunis, met mijn vader en mijn hele familie. Het is een muziek die zeer gebaseerd is op improvisatie en interpretatie van melodieën.

Ik was verrast toen ik de jazz ontdekte, omdat het dezelfde aspecten heeft, met een andere taal. Maar mijn rol is om de twee te verbinden door na te denken over hun gemeenschappelijke punten - ritme, melodie, contrapunt en zelfs harmonie. Dus ja, het bestaat zeker in de muziek die ik schrijf, maar ik doe het niet opzettelijk.

© Jeanschoubs

Kun je je enkele van je eerste muzikale ervaringen in Tunesië herinneren? Wat waren de geluiden en invloeden die je voor het eerst in de muziek aantrokken?

Wajdi Riahi: De eerste ervaringen die ik opdeed in Tunesië waren tijdens bruiloften. Mijn vader nam mijn broer en mij altijd mee om op bruiloften te spelen. Ik had een keyboard met kwarttonen en dat was lang mijn hoofdinstrument voordat ik de jazz ontdekte. Dat gezegd hebbende, herinner ik me nog goed het eerste jazzconcert dat ik in Tunesië speelde - het was een eerbetoon aan de hard bop jazz. Ik was zo gestrest dat ik voor het concert naar huis wilde gaan om het niet door te laten gaan.

Maar ik moet zeggen dat ik als kind, rond mijn vijfde of zesde, klassieke piano ben gaan spelen.

Je woont nu al een tijdje in Brussel, een stad met een levendige en diverse jazzscene. Hoe heeft de muzikale omgeving en het diverse culturele landschap van de stad je artistieke ontwikkeling als muzikant beïnvloed? Wat vind je van de huidige jazzscene in België?

Wajdi Riahi: Ik woon nu al zeven jaar in Brussel. Het is echt een geweldige stad en er gebeurt zoveel in de Belgische jazzscene. Het heeft me geleerd om er altijd op uit te gaan, jamsessies bij te wonen en zoveel mogelijk te leren. Ik speel in veel verschillende projecten hier en dat heeft me geholpen om te groeien omdat elke ervaring anders is. De muzikanten met wie ik speel hebben allemaal een andere aanpak en het is heel verrijkend om de kans te krijgen om al deze prachtige muziek te spelen.

Ik had een geweldige pianoleraar, Eric Legnini, die me enorm heeft geholpen bij het ontwikkelen van mijn benadering van muziek en het instrument.

Hoe zou je jazz in je eigen termen definiëren, hoe zie je jouw muziek in die definitie passen of er juist tegenin gaan?

Wajdi Riahi: Voor mij is jazz een echte taal die mensen samenbrengt - een taal vol vrijheid en risico's nemen. Maar ik hou ook van het antwoord van Charles Mingus: “I don't know, and I don't care.”

Maar ik denk dat jazz, of muziek in het algemeen, een echte reden is om voor te leven.

  
Basile Rahola en Pierre Hurty © Annie Boedt

Sinds de oprichting in 2020 heeft je trio met Basile en Pierre je Tunesische erfgoed verkend (“Mhamdeya”) en verdiept zich nu in de Stambeli en Gnawa tradities (“Essia”), waardoor je een karakteristiek geluid creëert met moderne jazz. Is je benadering van het componeren voor het trio veranderd naarmate het geluid van het trio is geëvolueerd?

Wajdi Riahi: Het proces van muziek schrijven is echt een mysterie voor me omdat iedereen zijn eigen manier heeft om het te doen. Wat voor mij het belangrijkste is, is iets schrijven dat voor mij eerlijk aanvoelt. Het idee om Stambeli of Gnawa te spelen met Basile en Pierre kwam niet alleen van mij. We hebben samen naar deze muziek geluisterd omdat ik soms niet de juiste woorden kan vinden om het te beschrijven - een bepaalde groove, of beter gezegd, een gevoel van groove.

Maar er samen naar luisteren helpt echt om veel dingen te begrijpen. Kunst komt in ons leven als we niet de juiste woorden kunnen vinden om iets uit te drukken.

Hoe componeer je, gezien de dynamiek van het trio? Met partijen in gedachten, samen improviseren, of een combinatie van deze twee?

Wajdi Riahi: Meestal ga ik achter de piano zitten en probeer ik ideeën te vinden. Het kan beginnen met een baslijn, ritmische motieven of een harmonisch idee dat ik ontwikkel en dat uiteindelijk het DNA van het stuk vormt.

Streef je naar perfectie in je muziek, of vind je schoonheid in imperfectie en spontaniteit?

Wajdi Riahi: Dat hangt af van het proces. Ik waardeer perfectie als ik op mijn instrument oefen, maar ik hou van imperfectie als ik met anderen speel. Het herinnert me er altijd aan hoe imperfect en kwetsbaar mensen kunnen zijn.

© Annie Boedt

Wat is voor jou de essentie van een echt meeslepende melodie? Wat maakt dat een melodie resoneert bij de luisteraar?

Wajdi Riahi: Dat is een heel moeilijke vraag. We kunnen emotioneel geraakt worden door verschillende melodieën of geluiden. Maar voor mij is een echte melodie er een die me doet huilen, kippenvel bezorgt, me terug in de tijd neemt als een geurherinnering, of me laat dansen. Dat is voor mij een echte melodie.

Naast je trio ben je ook betrokken geweest bij een reeks andere muzikale projecten, waarbij je hebt samengewerkt met verschillende muzikanten, en diverse genres of stijlen hebt verkend. Zou je een aantal van deze ervaringen kunnen bespreken, en hoe het spelen in deze uiteenlopende contexten je muzikale ontwikkeling heeft beïnvloed en misschien zelfs je benadering van je eigen triowerk heeft beïnvloed? Zijn er bepaalde samenwerkingen of projecten die bijzonder belangrijk of uitdagend voor je zijn geweest?

Wajdi Riahi: Ik zou zeggen mijn ervaring met Stéphane Galland omdat hij voor mij veel meer is dan alleen een bandleider, hij is mijn mentor en een echte meester.

Deze ervaring begon toen Stéphane aan zijn doctoraat begon te werken en hij me vroeg om deel uit te maken van een groep muzikanten die zijn voormalige studenten waren aan het Koninklijk Conservatorium van Brussel. Ik kwam echter niet van hetzelfde conservatorium. Ik herinner me dat hij me vertelde over Malcolm Braff, een fantastische pianist.

Ik heb veel van Stéphane geleerd omdat zijn composities ritmisch niet eenvoudig zijn, maar eigenlijk heel complex. Maar zijn doel was om deze muziek zo te spelen dat het niet complex klonk. We werkten veel aan het repertoire en het ritmische vocabulaire dat we konden gebruiken om later de muzikale dialoog te vergemakkelijken.

Een van de mooiste ervaringen van mijn leven.

Wat zijn je plannen voor de toekomst, zowel wat betreft opnames als optredens? Zijn er nieuwe muzikale richtingen of samenwerkingen die je onderzoekt?

Wajdi Riahi: Er komt groot nieuws voor 2026, maar dat wordt binnenkort aangekondigd, dus ik wil de verrassing niet bederven.

Voor mij is het trio met Basile en Pierre een waar avontuur en ik zou het geweldig vinden als het mijn hele leven zou duren.

Interview © Ieva Pakalniskyte, 15.03.2025 (vrije vertaing: Jos Demol)  -  foto’s © Annie Boedt / Jeanschoubs
Read here the English version on allaboutjazz.com