Ham Sessions 2017: niet de groei, maar de kwaliteit in al haar aspecten is prioriteit!

In 2006 ontstaan als een zeer bescheiden initiatief, is Ham Sessions dit jaar aan de twaalfde editie toe. Hoewel het event inmiddels is uitgegroeid tot een muziekfestival gespreid over 3 dagen waarop telkens meerdere groepen optreden, blijft organisator, programmator en saxofonist Michel Mast zweren bij kleinschaligheid, een doelbewuste keuze. Een verhelderend gesprek.

Michel Mast: ‘Die kleinschaligheid moet ècht een constante zijn, ik zet dus zeer bewust een groeirem op dit muziekevent. De vraag wordt mij wel eens gesteld waarom ik niet van locatie zou veranderen: welnu, de reden is dat die locatie nu net de eigenheid van het festival weergeeft. De omkadering, wil ik toch benadrukken, is namelijk ook van zéér groot belang: ik wil zowel de luistercondities als de algemene omstandigheden zo optimaal mogelijk houden.

Vorig jaar hebben we het bord “uitverkocht” opgehangen uit vrees dat het oncomfortabel zou worden. Een haalbare limiet om wel nog voldoende comfort te garanderen zodat het publiek nog echt kan genieten en het plezant blijft, is 250 plaatsen per dag. I.p.v. de keuze voor groei, is mijn prioriteit de kwaliteit steeds voor ogen te houden, voor alle aspecten van het festival: programmatie, luisterplezier, catering, logistiek, ecologie… Zo werk ik bv. samen met Greentrack, om de fietsfaciliteiten te optimaliseren en de afvalberg kleiner te krijgen. Tevens doe ik beroep op lokale leveranciers.’

Ga je zelf op zoek naar de groepen die je op het tuinpodium wilt of is het zo dat acts spontaan “solliciteren”? En wie legt de programmatie uiteindelijk vast?

Michel Mast: ‘Zeer zeker zijn er spontane aanmeldingen, in die mate zelfs dat ik dagelijks voorstellen ontvang. Dat heeft voor een deel te maken met de bekendheid die Ham Sessions intussen heeft verworven, deels ook met de krapte aan mogelijkheden voor jazzmuzikanten om op te treden. De programmatie leg ik voor 100% alleen vast. Ik luister uiteraard wel naar het oordeel van anderen en er zijn dus zeker meningen die me beïnvloeden, maar voor het samenstellen van de affiche ben enkel ik verantwoordelijk.’

Les Chroniques de l'Inutile © Pauline Caplet

Je programmeert zeer breed: ik herinner me uit de editie van 2015 in het bijzonder ‘Quatuor pour la Fin du Temps’ van Olivier Messiaen.

Michel Mast: ‘Dat was inderdaad een kippenvelmoment: bij mijn weten werd dat stuk voor die gelegenheid voor het eerst in openlucht uitgevoerd, bovendien door een topensemble (Het Collectief, PG). Een magisch moment! En die magie oproepen, is mijn betrachting, hetzij in jazz, hetzij in een ander genre. De programmatie gaat inderdaad zeer breed, en dat is afhankelijk van mijn eigen smaak en van mijn eigen geschiedenis. In hoofdzaak betreft het instrumentale muziek en improvisatie, wat ik dan maar gemeenzaam als “jazz” benoem omdat er geen beter woord te vinden is.

Nog ter illustratie van dat breed programmeren: dag 3 eindigt met Ghent Folk Violin Project. De verklaring daarvoor is dat Ham Sessions financieel wordt ondersteund door De Centrale, het intercultureel centrum van Stad Gent. De voorwaarde voor toekenning van die steun is dat ik één groep uit de Europese muziektraditie op de affiche moet zetten. In de door mij gekozen act speelt Shalan Alhamwy, een Syrische vluchteling, wat dus meer dan anekdotisch is.’

Nog opvallend in de programmatie van elke editie: veel ruimte voor Belgische èn voor jonge muzikanten.

Michel Mast: ‘Dat is ingegeven door mijn voornemen om niet te ambitieus te gaan, realistisch te blijven enerzijds, en anderzijds door het feit dat ons land barstensvol (jazz)talent zit, om van Gent alleen al te zwijgen.

Toch probeer ik ook te surfen op opportuniteiten: internationale groepen zijn welkom als een gat in hun aan gang zijnde tournee dat toelaat. Zo hadden we in 2015 MegaOctet van Andy Emler en kon ik bv. voor de AchterHam Sessions o.a. Jim Black en Chris Speed binnenhalen (16 november 2014, PG) en in oktober van vorig jaar Oded Tzur Quartet.’

Michel Mast © Geert Vandepoele

Eveneens een telkens terugkerend fenomeen: je treedt ook zelf altijd op.

Michel Mast: ‘Om eerlijk te zijn: zo is Ham Sessions in 2006 ontstaan, nl. om mezelf een podiumkans te geven. Het is immers lang niet eenvoudig om als muzikant aan een job te geraken. Je zou het inderdaad, zoals je aangeeft, een win-winsituatie kunnen noemen. Maar dat ik zelf op het podium sta, zal misschien niet elk jaar het geval blijven.’

Verstrek je enige toelichting bij de affiche voor deze editie?

Michel Mast: ‘Graag wijs ik er vooraf op dat we dit jaar voor het eerst in totaal 9 groepen hebben, terwijl dat er vroeger 7 waren. Eén reden voor die supplementaire groepen is de grote vijver van jong talent waarin ik wilde vissen. De andere reden is dat naar mijn aanvoelen door de keuze voor 3 groepen per dag het festivalgevoel wordt versterkt. Maar dat zal na afloop moeten worden geëvalueerd.

HUS & The Next Generation © courtesy Ham Sessions

Wat het accent op jonge groepen betreft, vestig ik voor dag 1 graag de aandacht op HUS & The Next Generation. Walter Hus is een compagnon de route van mij wiens biotoop de “hedendaagse muziek’ is, zoals dat wordt genoemd. Hij gaat met heel jonge en heel gedreven muzikanten aan de slag. Ik zag die groep vorig jaar tijdens Theater Aan Zee en het was fantastisch. Wat nu nog wat obscuur oogt, wordt straks voor de aanwezigen een ware ontdekking. En mijn absolute tip voor dag 1, overigens meteen de enige, want voor de andere dagen is het vechten voor de tips: alle acts zijn evenzeer de moeite waard en aan elkaar gewaagd.

Brain//Child en Thunderblender zijn de jonge groepen op resp. dag 2 en 3. Een andere krachtlijn in de programmatie voor dit jaar, en dan in het bijzonder voor de eerste dag, is wat ik noem “de harmonie van de generaties”. Daar heb je als rode draad in elke groep wat ik als “het samenspelen van opa’s met hun (klein)kinderen” zou omschrijven: behalve voor de net vermelde groep rond Hus geldt dat evenzeer voor Laughing Bastards en Chris Joris Home Project. Ik wil daarmee aantonen dat behoren tot een bepaalde generatie de kwaliteit niet bepaalt. Het internationale aspect, dat ik daarnet al aanhaalde, wordt dit jaar geconcretiseerd in Fabrik, een groep rond de Nederlandse muzikant Mark Schilders.’

Slotvraag: is er een groep die je absoluut naar je podium wilt halen?

Michel Mast: "Ja, maar daar kan ik nog niets over kwijt. Ik heb een heel mooi voorstel voor oktober… Laat ik het bij wijze van teaser als volgt formuleren: “ik hoop op een vrij eclatante, internationale, zelfs trans-Atlantische affiche” (lacht). In afwachting kan het publiek al uitkijken naar de sessie van Beraadgeslagen, het duo Lander Gyselinck en Fulco Ottervanger, op 24 september.’

© Geert Vandepoele

Ham Sessions 2017 op zondag 28 mei, zondag 4 juni en maandag 5 juni.
AchterHam Sessions 2017 op zondag 24 september en zondag 29 oktober.

Locatie: Ham 12, Gent. Alle info op www.hamsessions.be

Paul Godderis