TS032

Soundscapes
Stephen Altoft/Gilbert Isbin

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STEPHEN ALTOFT / GILBERT ISBIN - SOUNDSCAPES
Music for Trumpet/Flugelhorn and guitar/electronics

Soundscape 1
Soundscape 2
Soundscape 3
Soundscape 4
Soundscape 5
Soundscape 6
Soundscape 7
Soundscape 8
Soundscape 9
Soundscape 10
Soundscape 11
Soundscape 12
Soundscape 13
Soundscape 14
Soundscape 15
Soundscape 16

All 'comprovisations' by Gilbert Isbin/Stephen Altoft
Cover art by Marie-Anne Ver Eecke

Stephen Altoft, trumpet/flugelhorn
Gilbert Isbin guitar/electronics

Gilbert Isbin is Belgium's leading modern composer for classical guitar, early music intruments, bass, ukulele, small ensembles…and also a wonderful guitarist. His music blends European improvisation and jazz styles with modern classical techniques to create a unique soundworld. Melodic and avant garde tendencies are balanced to capture the listener immediately and yield rich rewards from repeated listening. His written music is published widely. (Jazz'halo magazine)
gilbertisbin.com

Stephen Altoft is dedicated to the creation of new repertoire for the trumpet and flugelhorn. As a solo artist, and with percussionist Lee Ferguson as duo Contour, he has given concerts throughout Asia, Europe, the United States and Canada. He is particularly working on microtonal trumpets and microtonal flugelhorn.
stephenaltoft.com

released February 22, 2024

REVIEWS

"N’attendez pas du guitariste Gilbert Isbin des mélodies ou des sonorités convenues. Même si ses compositions sont toujours ajustées avec une précision d’orfèvre qui les rend agréables à écouter, son univers à lui est fait d’harmonies insolites, de contrastes dynamiques et de dissonances lancinantes parfois produites par des techniques hétérodoxes. En conséquence, ses disques en solo ou en duo se révèlent à chaque fois aussi dépaysants qu’imprévisibles. Pour cet album, Gilbert s’est associé avec le trompettiste allemand Stephen Altoft, un autre arpenteur de territoires musicaux vierges dont l’intérêt pour les broderies sonores contemporaines coïncide bien avec celui de son complice flamand. Intitulé « Soundscapes », ce disque est le produit d’une collaboration à distance. Gilbert Isbin a composé des paysages sonores mêlant guitare et électronique qu’il a transmis à Stephen Altoft, ce dernier improvisant par-dessus des parties de trompette ou de bugle. L’ensemble a ensuite été mixé et présenté sur les réseaux sociaux, pièce après pièce, comme illustration sonore de splendides photographies prises par Marie-Anne Ver Eecke (qui a réalisé la pochette de cette édition digitale). Ce sont ces seize créations qui ont été rassemblées sur cet album d’une durée de près de 40 minutes.

Certains « soundscapes » (comme les numéros 1, 4, 6, 10 et 13) ont un très fort aspect « ambient », évoquant au moins par l’esprit la musique du trompettiste norvégien Arve Henriksen ou l’essence primitive/futuriste d’une autre collaboration célèbre : celle entre Brian Eno et Jon Hassell. Comme dans la « discreet music » d’Eno, les instruments sont détournés pour composer une fresque minimaliste qui procure une immédiate sensation de flottement. Les autres numéros, marqués par diverses bizarreries qui en font tout le prix, apportent une diversité bienvenue, que ce soit le « Soundscape 5 » aussi mystérieux que la bande sonore créée jadis par Bebe et Louis Baron pour le film « Planète Interdite » ou le « Soundscape 16 » hanté par les cris de spectres errant dans les limbes. Les 16 miniatures s’imbriquent les unes dans les autres sans temps mort, composant une architecture sonore des plus originales, parfois angoissante, parfois apaisante, mais toujours riche en émotion. C’est là tout le propre de l’art abstrait – symbolisé par les jeux d’eau et de lumière figés par la photographe – qui parvient à souligner les déchirures du monde sans pour autant en donner une description précise."

Pierre Dulieu, JazzMania 19 mars 2024

"If you know Gilbert Isbin as a composer and improviser for classical guitar and lute, this album is quite a departure. The guitar sounds are electronic and often abstract, the sound world pointillistic and the harmonies often tense. However, there has always been an avant garde side to Isbin's work. Trumpet and flugelhorn maestro Stephen Altoft is also at home with both composed and improvised music and keen to push boundaries.

The 16 tracks here run into each other with striking contrasts between each. Soundscape 1 is reverberant and ambient with flutter tongued trumpet, Soundscape 2 is much drier and more rhythmic. The sounds are programmed with a lot of imagination - no sign of generic synth sounds or presets - and evolve through each piece. Isbin uses a Triple Play midi pickup for guitar with a range of plug-ins as well as sounds from his Sibelius software.

Soundscape 4 is spacious and economical with an intimate, expressive flugelhorn voice reminding me of Arve Henrikson's recent ECM recordings. The guitar fades in and out with bell like overtones. Then number 5 brings split tone voicings and growls from flugelhorn before the following track combines abrasive harmonic mute with metallic percussion from the guitar.

Although there is plenty of post-production and sound sculpting, the impression is of joint improvisation with two instruments complementing each other. All the pieces are joint compositions.

Soundscape 7 has swooping birdsong phrases from trumpet whilst the restless guitar voicings include vocal and orchestral samples. Actual guitar sounds appear for the only time on Soundscape 9, demonstrating that even when Isbin is improvising freely he manages to create tunes. Soundscape 12 begins with luminous orchestral effects which reminded me of Alban Berg before percussion sounds and "computer" sound effects take it in a hip-hop direction.

Altoft plays trumpet and flugelhorn in microtones, having converted his instruments to play either 24 on 19 divisions to the octave, as well as the usual 12. To be honest, I can't tell which setup he uses for each piece - he bends notes too - but the playing is strikingly expressive.

Isbin and Altoft are both composers and co-incidentally have both written ukulele pieces for Donald Bousted, who was Stephen's long term musical collaborator. Their compositional thinking runs through these pieces and joint improvisation turns out to be the perfect way for them to collaborate.

Atonality returns for the energetic Soundscape 14, fluttering trumpet juxtaposed with equally fractured sounds from guitar synth. Then we're in ambient territory again for 15, which builds gradually to the flight of a bumblebee confused by microtones! The album ends with a mysterious combination of reversed guitar and pitch-bending trumpet.

Every track is different and none outstays its welcome, but they work together in an immersive album of kaleidoscopic colour. Highly recommended."

© Stephen Godsall, Jazz'halo March 2024

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